Les vitamines

Comme les sels minéraux et les oligoéléments, les vitamines sont essentielles à notre santé. Elles participent à de nombreuses réactions chimiques dans l’organisme. Notre corps ne les fabriquant pas, elles doivent obligatoirement être fournies par une alimentation variée et équilibrée. Parfois apportées sous forme de compléments, elles doivent alors être utilisées avec prudence.

Doit-on prendre des vitamines ?

Dans le cadre d'une alimentation variée et équilibrée, la prise de compléments vitaminiques ne présente pas d'intérêt. En trop grande quantité, elle peut même avoir des effets négatifs, en particulier avec les vitamines A, D, E, K, voire avec la vitamine C.

Les cas où il peut être nécessaire de prendre des vitamines

Dans certains cas bien précis tels que période de forte croissance, grossesse, carence ou ostéoporose, un médecin peut prescrire des compléments vitaminiques pour une durée déterminée.

Les besoins en vitamines varient en fonction de l’âge, du sexe et des habitudes de vie (activité sportive, tabagisme, etc.).

Tableau adapté des Apports nutritionnels conseillés pour la population française, Afssa

Des études controversées sur les vitamines

Les études sur les effets de ces vitamines dans le cadre de la prévention des maladies liées au vieillissement sont contradictoires. Si une étude récente (SuViMax) a montré qu’un apport supplémentaire de vitamines réduisait le risque de développer un cancer, en particulier chez les hommes, une autre étude portant sur les antioxydants, et en particulier la vitamine E, a montré une augmentation de la mortalité chez les personnes recevant une dose élevée d’antioxydants.

Dans le doute, une alimentation équilibrée et diversifiée reste le moyen le plus naturel et le moins risqué d’ingérer suffisamment de vitamines et d’antioxydants.

Qu’appelle-t-on antioxydant ?

Récemment, de nombreux articles ont vanté les mérites de substances, dites antioxydantes, dans la prévention de certaines maladies ou du vieillissement. Pourtant, les études scientifiques incitent à la prudence : un apport excessif en antioxydants semble lié à une augmentation du risque de développer certains cancers (cancer de la peau, cancer du poumon chez les fumeurs).

L'action des antioxydants

Lors du fonctionnement des cellules, des substances appelées « radicaux libres » se forment. Ces substances peuvent endommager les cellules et participer à leur vieillissement. Certains sels minéraux (par exemple le sélénium et le zinc), certaines vitamines (C et E), certains pigments (bêta-carotène et lycopène) et des flavonoïdes sont connus pour neutraliser les radicaux libres et contribuer à protéger les cellules. Ils sont appelés « antioxydants ». Ces substances participeraient également au renforcement des défenses immunitaires et à la lutte contre les processus de vieillissement.

Où trouver les antioxydants ?

Les antioxydants sont apportés en quantité suffisante par une alimentation équilibrée et riche en fruits, légumes, poissons, huiles de colza ou d’olive, par exemple (voir tableau).