Inulines

Les inulines sont des substances dites prébiotiques, présentes dans de nombreuses plantes et composées de longues chaînes de fructose, le sucre des fruits. Elles ne sont pas digérées. Leur fermentation par la flore intestinale produit des fructo-oligosaccharides, les FOS, qui favoriseraient la prolifération des bactéries probiotiques.

Usages et propriétés supposées des inulines

Par leur effet sur les bactéries probiotiques, les inulines sont proposées pour enrichir la flore intestinale, pour soulager les diarrhées et, en association avec des probiotiques, pour prévenir les pouchites (une inflammation de l’intestin chez les personnes ayant subi une ablation chirurgicale du côlon et du rectum).

D'autres allégations, comme la baisse du cholestérol, l'amélioration de l'absorption du calcium et du magnésium ou la prévention des cancers du côlon, ont été évoquées mais sans preuves.

Quelle efficacité pour les inulines ?

Si les effets des probiotiques sur les diarrhées et sur la pouchite semblent bien établis, l’influence positive des inulines sur ces effets est moins bien évaluée.

De plus, les études concernant leur éventuelle action sur le taux sanguin de cholestérol sont contradictoires et ne permettent aucune conclusion.

En 2012, les autorités sanitaires européennes ont interdit l'usage de plusieurs allégations de santé sur les emballages des compléments alimentaires contenant des inulines, en particulier en termes de santé intestinale et d'absorption intestinale du calcium (voir encadré ci-dessus).

Précautions à prendre avec les inulines

Certaines personnes doivent utiliser les inulines avec précaution. C’est le cas de celles qui tolèrent mal le lactose (sucre du lait), celles qui souffrent de calculs biliaires, celles dont l’intestin est facilement irrité par les fibres (par exemple les personnes souffrant du syndrome du côlon irritable) et celles qui ont subi une radiothérapie du système digestif.

Des effets indésirables sont parfois observés avec des doses supérieures à 10 g par jour : ballonnements, gaz, maux de ventre, diarrhée.

Origine, formes et dosage des inulines

Les inulines sont extraites des topinambours et des racines de chicorée. Elles se présentent sous forme de poudre ou de granulés à diluer, ainsi que dans certains produits alimentaires industriels comme le lait ou les yaourts où elles sont parfois utilisées pour leur pouvoir sucrant. Les doses administrées lors des études cliniques variaient de 4 à 10 g par jour en plusieurs prises.

L'ancienne Afssa (Agence française de sécurité sanitaire des aliments, désormais Anses) considérait qu'une dose de 9 g par jour suffit pour stimuler les bactéries probiotiques.

Sources alimentaires des inulines

Les inulines se trouvent dans de nombreux fruits et légumes, en particulier dans les oignons, les poireaux, les bananes, l’ail, les asperges et les artichauts.

Sources : EU Register on nutrition and health claims, EFSA, 2012.
PDR for Nutritional Supplements, Thomson Healthcare, 2001.