Levure de riz rouge

La levure de riz rouge (qui devrait plutôt être appelée levure rouge de riz) est un champignon microscopique, Monascus purpureus, cultivé en Chine depuis des siècles. D’un rouge intense, elle y est utilisée comme colorant alimentaire et comme ingrédient dans la préparation de nombreux condiments, sauces et légumes marinés, par exemple. Elle est riche en amidon, en acides gras, en phytostérols, en isoflavones et en une famille de neuf substances particulières, les monacolines.

Usages et propriétés supposées de la levure de riz rouge

Traditionnellement, la levure de riz rouge est connue en Chine pour aider à la digestion et améliorer la circulation sanguine. Depuis une quinzaine d’années, des compléments alimentaires à base de levure de riz rouge sont proposés pour diminuer le taux de cholestérol et de triglycérides dans le sang. Cet usage repose sur le fait que les monacolines font partie de la famille des statines, des médicaments prescrits chez les personnes souffrant d’un excès de cholestérol sanguin (voir encadré).

Quelle efficacité  pour la levure de riz rouge ?

Selon son origine, la levure de riz rouge contient des quantités variables de monacoline K, connue dans le monde médical sous le nom de lovastatine (une statine utilisée comme médicament dans certains pays, mais pas en France). Au début de son développement, ce médicament était d’ailleurs extrait d’une levure similaire, Monascus ruber. Les études cliniques ont montré que les compléments à base de levure de riz rouge étaient efficaces pour réduire les taux de cholestérol sanguin.

Précautions à prendre avec la levure de riz rouge

Parce qu’elle contient des statines, peu étudiées pour certaines, la levure de riz rouge doit être utilisée avec les mêmes précautions qu’un médicament. Un suivi médical est indispensable avec un contrôle régulier de l’état du foie par le biais de prises de sang. De plus, logiquement, les personnes qui reçoivent un traitement à base de statines doivent s’abstenir de prendre de la levure de riz rouge pour éviter les interactions entre les deux substances.

Les éventuels effets indésirables de la levure de riz rouge sont ceux des statines : troubles digestifs tels que constipation, nausées, flatulences, diarrhées ou douleurs abdominales, ainsi que maux de tête, fatigue ou vertiges. De plus, si des crampes, des douleurs musculaires, une sensibilité ou une faiblesse musculaire inexpliquée apparaissent, en particulier au niveau des bras ou des cuisses, une consultation médicale immédiate s’impose car, dans certains cas exceptionnels, ces problèmes peuvent être graves.

Comme les statines, la levure de riz rouge peut augmenter l’action et les effets indésirables de nombreux médicaments tels que les anticoagulants (fluidifiants du sang), les médicaments contre les infections dues à des champignons, certains antibiotiques et les autres médicaments contre le cholestérol. Ces interactions sont une raison supplémentaire de s’assurer d’un suivi médical lorsque l’on prend cette substance.

La levure de riz rouge ne doit pas être utilisée par les femmes enceintes, celles qui allaitent ni celles en âge de procréer, car on ignore ses effets sur le développement de l’embryon, du fœtus et des enfants. Par ailleurs, les personnes qui souffrent de problèmes de foie ou de dépendance à l’alcool devraient également s’abstenir de prendre cette substance.

Origine, formes et dosage de la levure de riz rouge

La levure de riz rouge est cultivée sur du riz, récoltée et séchée. Elle se présente sous forme de comprimés ou de gélules. Les doses utilisées dans les essais thérapeutiques étaient de 600 mg, quatre fois par jour, pendant les repas. Attention, le jus de pamplemousse augmente le taux de monacolines dans le sang et donc la toxicité éventuelle du produit.

Sources : EU Register on nutrition and health claims, EFSA, 2012.
PDR for Nutritional Supplements, Thomson Healthcare, 2001.