Sélénium

Le sélénium est un oligoélément qui possède des propriétés antioxydantes. Avec la vitamine E, il participe à l’activité de la glutathion peroxydase, une enzyme qui protège les cellules contre l’oxydation liée au métabolisme. Il semble jouer un rôle essentiel dans les défenses immunitaires et dans le fonctionnement de la thyroïde. La quantité de sélénium présente dans les végétaux dépend directement de celle des sols où ils ont été produits.

Carence, usages et propriétés supposées du sélénium

La carence en sélénium est plutôt rare et ne menace que les personnes vivant dans des régions dont le sol est pauvre en sélénium, en particulier en Chine et en Sibérie, ainsi que les personnes souffrant de maladies intestinales chroniques, comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse. Elle se traduit par des troubles cardiovasculaires, par une baisse de l’immunité et de la fertilité masculine et par une fréquence plus élevée de certains cancers. La double carence en sélénium et en iode se traduit par des douleurs articulaires.

Au-delà de la correction des carences, le sélénium est proposé dans la prévention des effets du vieillissement pour son action antioxydante, des maladies cardiovasculaires et des cancers de la prostate, du côlon et du poumon.

Quelle efficacité pour le sélénium ?

Ces dernières années, plusieurs études ont montré que la prise de sélénium, à la dose de 200 µg par jour, semblait diminuer la fréquence de certains cancers, notamment celui de la prostate, du tube digestif et du poumon.

Une étude en particulier, destinée à évaluer les effets du sélénium sur la récidive des cancers, a montré une diminution de plus de 50 % du nombre de cancers de la prostate, une réduction plus modeste de ceux du côlon, un effet mineur sur celui du poumon, mais aucun effet sur ceux de la peau, voire une légère augmentation du risque. Une grande étude associant le sélénium et la vitamine E à la dose de 400 UI par jour est en cours et devrait se terminer en 2013.

Concernant l'efficacité du sélénium sur le vieillissement, il existe quelques données qui semblent indiquer un effet positif sur le système immunitaire, mais cette propriété reste à confirmer. Aucune étude n'a montré d'effet significatif sur les maladies cardiovasculaires.

En 2012, les autorités sanitaires européennes ont émis des avis sur les différentes allégations de santé des compléments alimentaires contenant du sélénium. Elles en ont autorisé certaines (sous réserve d'une concentration minimale du produit) et interdit de nombreuses autres (voir encadré ci-dessus).

Précautions à prendre avec le sélénium

Ingéré en excès, le sélénium peut se révéler toxique. Lorsque la dose quotidienne est supérieure à 1 000 µg par jour, les cheveux deviennent cassants, les ongles sont friables et présentent des stries horizontales, la peau s’infecte facilement, l’haleine devient aigre et la fatigue s’installe.

La dose maximale à ne jamais dépasser en administration continue est estimée à 400 µg par jour pour les adultes et à 280 µg par jour pour les adolescents. Les femmes enceintes et celles qui allaitent doivent limiter leur consommation de sélénium à 70 µg par jour.

Les personnes qui souffrent de goitre doivent éviter les compléments de sélénium.

Formes et dosage du sélénium

Le sélénium se présente sous différentes formes : gélules, comprimés, granulés, solutions buvables, par exemple. Les formes organiques, où le sélénium est associé à un acide aminé soufré comme la méthionine ou la cystéine, sont mieux absorbées que les sels. Elles sont extraites de la levure de bière cultivée sur un milieu enrichi en sélénium.

Les apports nutritionnels conseillés sont de 55 µg par jour chez les personnes de plus de quatorze ans, et de 60 à 70 µg chez les femmes enceintes ou qui allaitent. La quantité moyenne de sélénium ingérée chaque jour en Europe aurait baissé de 50 % ces dernières années, du fait de la plus faible consommation de céréales.

Sources alimentaires de sélénium

Les noix du Brésil sont très riches en sélénium et en vitamine E. Une seule couvre les besoins quotidiens et trois suffisent pour ingérer 200 µg de sélénium. Les poissons et les fruits de mer en contiennent également, ainsi que les céréales complètes lorsqu’elles ont été cultivées sur un sol contenant du sélénium.

Sources : EU Register on nutrition and health claims, EFSA, 2012.
PDR for Nutritional Supplements, Thomson Healthcare, 2001.
Directive 2008/100/CE du 28 octobre 2008