Vitamine E (tocophérols et tocotriénols)

La vitamine E est en réalité une famille de huit substances dont la plus courante est l’alpha-tocophérol. Les fonctions de la vitamine E dans l’organisme sont mal identifiées et ne peuvent pas être expliquées uniquement par ses propriétés antioxydantes.

Celles-ci justifient l’usage de dérivés de la vitamine E comme conservateurs alimentaires sous l’appellation E306, 307, 308 et 309, qui possèdent peu d’activité en tant que vitamines.

Carence, usages et propriétés supposées de la vitamine E

La carence en vitamine E est rarissime et n’apparaît qu’au bout de plusieurs années d’absence d’apport. Elle se traduit par des douleurs et des sensations de brûlure dans les pieds et les mains. Elle s’observe chez les personnes souffrant de maladies chroniques de l’intestin ou de certaines maladies génétiques.

L’insuffisance d’apport pourrait entraîner des problèmes cardiovasculaires, comme les maladies coronaires. Elle peut exister chez les patients qui prennent des médicaments destinés à diminuer l’absorption des matières grasses par l’intestin, par exemple dans le cadre d’un traitement contre l’obésité ou contre le cholestérol.

Du fait de son action antioxydante, la vitamine E est proposée dans la prévention des maladies cardiovasculaires, des cancers et des maladies liées à l’âge, telles que l’arthrose (rhumatismes), la cataracte, la dégénérescence de la rétine liée à l’âge (DMLA) ou la maladie d’Alzheimer.

Quelle efficacité pour la vitamine E ?

La vitamine E est probablement la vitamine ayant fait l’objet des études les plus nombreuses et les plus vastes, en particulier sur la prévention des maladies cardiovasculaires. Malheureusement, les résultats de ces études sont contradictoires et parfois inquiétants.

Si les enquêtes sur les habitudes alimentaires ont montré qu’une alimentation riche en vitamine E était liée à une réduction du risque de développer des maladies cardiovasculaires, l’administration de cette vitamine pendant des années semble avoir peu d’effets sur leur survenue. Plusieurs études semblent même suggérer que l’administration continue de vitamine E pourrait augmenter le risque de souffrir d’un accident vasculaire cérébral, une « attaque », alors que d’autres études ont observé un effet opposé.

Une étude finlandaise de grande ampleur a montré, de manière inattendue, que la prise de 75 UI de vitamine E par jour réduisait significativement le risque de développer un cancer de la prostate. Aucune étude n’a montré d’effet similaire sur les autres types de cancer, même s’il semblerait qu’une alimentation suffisamment riche en vitamine E réduise le risque de cancer de l’œsophage.

Cependant, une synthèse récente portant sur plusieurs dizaines d'essais cliniques a suggéré que la supplémentation en vitamine E pourrait augmenter la mortalité.

Concernant les maladies liées à l’âge, la vitamine E a montré une légère efficacité dans les stades précoces de la maladie d’Alzheimer, et l’American Psychiatry Association recommande son usage dans cette indication.

Précautions à prendre avec la vitamine E

Du fait de ses propriétés anticoagulantes, la prise de vitamine E est déconseillée chez les patients qui prennent des médicaments fluidifiants du sang, qui ont eu un accident vasculaire cérébral, ou qui ont un ulcère digestif. Pour la même raison, la prise de vitamine E doit être interrompue un mois avant toute intervention chirurgicale.

Elle ne doit pas être associée avec des compléments alimentaires contenant du ginkgo, de l’ail ou de l’oignon.

Les rares effets indésirables de fortes doses de vitamine E sont la fatigue, les troubles digestifs, ainsi que l’apparition de douleurs des seins ou de troubles émotionnels.

Formes et dosage de la vitamine E

La vitamine E se présente sous diverses formes, par exemple les comprimés, les capsules molles ou les solutions huileuses.

Les apports nutritionnels conseillés sont de 12 UI par jour (12 mg) pour un adulte. Les compléments alimentaires apportent le plus souvent des doses de 150 à 750 UI par jour. L'augmentation du risque de développer un accident vasculaire cérébral a été observée avec des doses égales ou supérieures à 75 UI par jour, prises sans interruption pendant plusieurs mois, voire plusieurs années.

Les femmes enceintes ou celles qui allaitent doivent limiter leur consommation de vitamine E aux apports nutritionnels conseillés.

Sources alimentaires de vitamine E

La vitamine E est présente dans les huiles végétales, comme celles de colza, de germe de blé, de tournesol, d’olive, d’argan ou de soja, dans les légumes à feuilles vert foncé, par exemple les choux, les épinards ou la mâche, dans les fruits à coque tels que les noix, les noisettes et les amandes, dans les graines, ainsi que dans les matières grasses des viandes et des poissons.

Sources : EU Register on nutrition and health claims, EFSA, 2012.
PDR for Nutritional Supplements, Thomson Healthcare, 2001.
Directive 2008/100/CE du 28 octobre 2008